ルワンダ
デジタル補聴器が開いた新しい“音の世界” 支援が女の子にもたらした声、自信、そして未来

ファトゥマさん（16歳）は、ルワンダ東部、ルワマガナ郡のムガヌラ村で、両親と2人のきょうだいと一緒に暮らしています。彼女は4歳のときから、静寂の中で生きてきました。聴覚と発話に困難を抱え、学校の授業についていくことも、同年代の子どもたちと遊ぶことも、家族と意思疎通することもできませんでした。「デジタル補聴器を使う前の生活は、本当に大変でした」と彼女は振り返ります。「みんなと一緒にいても、いつもひとりぼっちのように感じていました」。

ファトゥマさんの両親は、その苦しい日々をよく覚えています。できる限り娘を支えようと、アナログ式の補聴器を購入しましたが、ほとんど役には立たず、ファトゥマさんがその補聴器を学校で失くしてしまってからは、再度購入する経済的余裕もありませんでした。「どうしようもできない深刻な状況でした」と父親は語ります。「娘はもう他の子どもたちのように生きるチャンスを持てないのでは、と考えてしまいました」。

母親は静かに続けます。「娘を見つめることしかできず、呼びかけられても返事すらできない姿を見るたびに泣いていました。家で静かに座っている娘を見るのは、とてもつらいものでした。初めて私に声をかけてくれたときには、泣いてしまいました。でも、それは喜びの涙でした」。

その喜びは、ファトゥマさんが『ウィンシガ・ンドゥムヴァ（Winsiga Ndumva－ルワンダ語で「私を置き去りにしないで、聞こえるから」の意）』プログラムの支援対象に選ばれたときに訪れました。この支援プログラムは、ルワンダ生物医学センター、ユニセフ、「世界的な補助技術へのアクセス格差解消を目的とした官民連携のグローバル・パートナーシップ（ATscale）」の連携により、「HIV/エイズとの闘いと健康増進のための障がい者団体傘下組織（UPHLS）」が実施しており、ルワンダで深刻な課題となっていた聴覚ケアに対する支援不足に取り組むため、2023年に開始されました。当時、補聴器は非常に高価で、保険ではカバーされず、長距離を移動して専門病院まで行かなければ入手できませんでした。そのうえ、偏見や認知不足によって、多くの子どもや家族、地域の人々が診断を受けられないまま、支援も得られずに取り残されていました。

同プログラムは、3年間で120万米ドルを投資することで、障がいのある人を含む誰もが受けられるプライマリ・ヘルスケアを、ニャガタレ、ニャルゲンゲ、フイエ、ニャビフ、ムサンゼ、ルワマガナ、ルシシ、ムハンガの8つの郡へ拡大しました。プログラムの目標は、聴覚ケアを通常の健康診断に組み込み、9,400人以上の子どもに実際に検査を行い、そのうち少なくとも1,200人にデジタル補聴器を提供することです。さらに、医療従事者の研修、教師の支援、地域での啓発活動も進めています。

学校での巡回診察の際、ファトゥマさんはデジタル補聴器を装着してもらい、その瞬間から彼女の人生は一変しました。「初めて補聴器をつけたとき、お母さんの声がはっきり聞こえました。新しい世界に飛び込んだような気がしました」と、その感動をファトゥマさんは話します。

母親は、娘の変化を日々感じています。「以前なら、ファトゥマが学ぶことはとても大変でした。今では性格も明るくなり、他の人との関わりを怖がらなくなりました。彼女の笑顔を見るたびに、私たちは大きな希望をもらっています」。

ファトゥマさんは、学校だけでなく地域でも自信を持って輝いています。地元の伝統舞踊団に参加し、太鼓のリズムに合わせて踊り、仲間と一緒に体を動かし、喜びにあふれてパフォーマンスしています。「まだ習得中の言葉もあるけれど、以前に比べたら本当に大きく成長しています。彼女が踊る姿を見ると、明るい未来を信じられます」と、父親は誇らしげに語ります。

ファトゥマさんは今、大きな夢を描いています。「将来は医師になりたいです。勉強を続けて、いつか障がいのある他の子どもたちのために声を上げたい。彼らにも“自分も成功できる”と知ってほしいんです」。